FC Midtjylland kan sikre sig en plads i kvartfinalen i Europa League med en sejr eller uafgjort mod Nottingham Forest torsdag aften.
En sejr eller et uafgjort resultat vil betyde, at FC Midtjylland for første gang i klubbens historie når kvartfinalen. Byen Herning mærker, at noget stort er på vej, selvom det ikke helt kan kaldes en ‘folkefest’.
Bybilledet bærer præg af Nottingham Forests tilhængere, som har været synlige i dagene op til kampen. De har blandt andet besøgt værtshuset Fox and Hounds, der har budt på fadøl til mange besøgende fans fra hele Europa det seneste år.
Herning er blevet en international fodbolddestination takket være FC Midtjyllands succes i Europa League, hvilket også har ændret mentaliteten blandt byens indbyggere, fortæller sportsredaktør Jørn Just Kristensen fra Herning Folkeblad.
– Folk er ikke længere så starstruck over at få besøg af store hold, da de også føler, at deres eget hold, FC Midtjylland, er et kvalitetsmandskab, siger han.
Cho Gue-Sung fra FC Midtjylland scorede det eneste mål i det første opgør mod Nottingham Forest. Med sejre over blandt andre Celtic, Dinamo Zagreb og Nottingham Forest har FC Midtjylland sikret sig en tredjeplads i ligafasen i Europa League.
Det har givet dem en direkte plads i ottendedelsfinalerne, som er klubbens bedste europæiske resultat til dato. Men i Herning drømmer man om mere.
I sidste uge besejrede midtjyderne Nottingham på udebane med 1-0, og nu håber de på at fortsætte det europæiske eventyr i aftenens returopgør på hjemmebane i MCH Arena.
Et uafgjort resultat vil være tilstrækkeligt for at sende FC Midtjylland videre til kvartfinalen.
– Hvis det lykkes, vil der være en enorm stolthed og eufori over at have nået kvartfinalen, siger Jørn Just Kristensen, som også afslører, at forsiden på Herning Folkeblad vil indeholde ord som ‘historisk’ og ‘magisk’.
– Så vil vi formentlig alle være i den syvende fodboldhimmel.
FC Midtjylland er blevet kritiseret for at have for store ambitioner, men bestyrelsesformand Claus Steinlein har allerede markeret den 20. maj i sin kalender, dagen for Europa League-finalen i Istanbul.
– Det ligger i den midtjyske DNA, at når man når et mål, så drømmer man om det næste, siger Jørn Just Kristensen, der har været sportsredaktør siden 2011.
Der er derfor høje forventninger til FC Midtjylland i aften, og fansene vil være skuffede, hvis kvartfinalen ikke bliver næste skridt. Skulle de slå Nottingham Forest, hvorfor skulle de så ikke kunne besejre Stuttgart eller FC Porto i kvartfinalen?
Mike Tullberg og FC Midtjylland har vundet alle deres hjemmekampe i Europa League denne sæson, men hjemmebanen er ikke usårlig, da de for nylig tabte til FC Nordsjælland i Superligaen. Cheftræneren lader sig dog ikke påvirke af stemningen i byen.
– Når man spiller mod et Premier League-hold, kan vi ikke betragte os som favoritter, selvom vi har slået Nottingham Forest to gange i denne sæson. Men vi har en god chance for at gå videre, siger Tullberg på et pressemøde før kampen.
Billetterne til kampen blev revet væk, og 10.000 tilskuere forventes at være til stede for at se, om Midtjylland kan nå kvartfinalen for første gang i klubbens historie.
Skulle det ske, kan det meget vel føre til en fest i Herning.
